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卫生假说:为什么愈干净的国家,过敏率通常愈会上升?

发布时间: 2022-10-14 22:38

天将降大任于斯人也,必先苦其心志,劳其筋骨,饿其体肤,空乏其身,行拂乱其所为,所以动心忍性,增益其所不能。
──孟子,公元前四世纪 
(本文摘自《为什么我们制造出玻璃心世代?》一书,以下为摘文。)

2009年8月,弗吉尼亚州夏绿蒂镇(Charlottesville),三岁的麦克斯.海德特(Max Haidt)开始在幼稚园上学。不过,在他获准走上18年的求学路到大学毕业之前,他的父母乔和洁恩(Jayne)必须参加强制出席的入学说明会,听麦克斯的老师讲解校方规定和各种程序。从讨论所花的时间判断,最重要的规定是:不可以带坚果。因为可能有学生对花生过敏,所以绝对禁止带含有坚果的东西进学校。当然,花生是豆类,不是坚果,但有些学生也对木本坚果过敏,所以干脆把坚果、坚果酱和花生、花生制品全都禁了。为以防万一,只要是在有处理坚果的工厂制造的食品,学校也不准带,所以很多干果和点心亦在禁止之列。

随著违禁品清单逐渐变长,随著时间滴答滴答过去,乔问在场家长一个他认为能帮助讨论的问题:“这里有没有人的孩子对坚果过敏?如果哪位的孩子真的有过敏,我想大家一定会全力配合。但要是班上的小朋友都没有这类过敏,我们是不是能稍微放宽规定,不全部禁止,只禁花生就好?”

老师显然对乔的问题有些不快,她马上阻止其他家长回应。别让其他人为难,她说。别让其他家长不自在。不管班上有没有人过敏,校规就是校规。

你总不能怪学校小心谨慎。直到1990年代中期以前,还很少听见美国孩童对花生过敏。一项研究显示:在当时,八岁以下儿童有这类过敏的只占千分之四(照这个比例,麦克斯读的幼稚园可能没有人过敏,毕竟全校差不多才一百个孩子)。可是据同一份报告:用相同的方法在2008年再做一次调查,过敏率增加超过三倍,变成每千名孩童有14名过敏(换句话说,麦克斯的学校可能有一两个孩子过敏)。美国的孩子为什么愈来愈容易对花生过敏呢?没有人知道。但合情合理的反应是:小孩子比较脆弱,我们得保护他们,别让他们碰花生、花生制品和所有接触过坚果的东西。做得到的为什么不做?反正,除了家长准备盒饭得麻烦一点,这不会造成任何伤害,不是吗?

不料,这带来的伤害挺严重的。后来发现:花生过敏率之所以暴增,正是因为从1990年代以后,家长和老师开始保护学生,不让他们接触到花生。2015年2月,权威研究出炉。及早认识花生过敏(Learning Early About Peanut Allergy, LEAP)的研究假设:“规律食用含花生之制品,能诱发保护性免疫反应,而非过敏式免疫反应”。研究人员征求家长协助,对640名4到11个月大的婴儿进行实验(这些婴儿或是湿疹严重,或是检验证实有其他过敏,因此是花生过敏高风险群)。研究人员请半数家长遵照对高风险儿的标准建议,完全不让孩子接触花生和花生制品;再给另一半的家长用花生酱和膨发玉米做的点心,请他们每周至少让孩子吃三次。研究人员仔细追踪每个家庭,等到小孩年满五岁,再检查他们对花生有没有过敏反应。

实验结果令人诧异:在受“保护”不碰花生的孩子里,有百分之十七发展出花生过敏;而刻意接触花生制品的那组孩子,则只有百分之三发展出过敏。其中一位研究人员在访谈中说:“为预防食物过敏,几十年来,过敏学家一直建议别让婴幼儿吃过敏食品,例如花生。但从我们的研究发现看来:这个建议不但不正确,可能还造成对花生和其他食物过敏的人增加。”

这种解读完全有理。免疫系统是演进工程的奇迹。既然它无法预测孩童会遇上哪些病原体和寄生虫(而人类这个物种既杂食又能行动,预测更难),它就被(天择)“设计”成能从早期经验中快速学习。免疫系统是复杂的适应系统,我们可以说它是动态系统,它既能适应环境变迁,也能随环境变迁改变。它必须接触各式各样的食物、细菌,甚至寄生虫,才能充分发展对应能力,以免疫反应回击真正的威胁(例如造成链球菌咽喉炎的细菌),同时忽视种种非威胁(例如花生蛋白质)。预防接种也是运用同样的道理。小时候接受疫苗注射之所以能让我们更健康,并不是因为世界上的威胁减少了(“病菌禁入校园!”),而是因为在接触少剂量的威胁之后,我们的免疫系统有机会学习怎么应付威胁,将来再遇到类似的敌人便能成功抵御。

这也是所谓“卫生假说”(hygiene hypothesis)的基本理据。对于为什么国家愈健康、愈干净,过敏率通常愈会上升(这又是一个进步的问题的例子),卫生假说是最主要的解释。发展心理学家艾利森.高普尼克(Alison Gopnik)对卫生假说的说明简洁清楚,我们有幸受惠,正好引来佐证本书主旨:

由于重视卫生、抗生素普及和户外嬉戏太少,孩子们现在不像以前那麽常接触微生物。这可能影响他们的免疫系统发展,让免疫系统对其实不具威胁的东西过度反应,从而造成过敏。同样地,一味帮孩子挡开各种风险,我们可能让他们过度惧怕毫不危险的情况,无法习得他们将来必须熟悉的成年技能(粗体为笔者所加)。

这带我们回到神使的第一个重大谬误,脆弱的谬误:杀不死你的,让你更脆弱。当然,从字面上细细考究尼采的原句(“杀不死我的,让我更坚强”),它也不完全正确:有些东西固然杀不死你,但还是能对你造成永久伤害,让你元气大伤。可是,让孩子相信失败、羞辱和痛苦经验会让自己永远受损,这种做法本身就是伤害。人类需要在身体和心理上接受挑战和压力,否则我们会退化。举例来说,肌肉和关节都需要承受压力才能适当发展。休息太多会让肌肉萎缩、关节活动范围缩小、心肺功能降低,甚至造成血栓。少了重力的挑战,太空人很容易肌肉无力、关节退化。



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